由于塑料成本低廉，材質、顏色選擇多，大大方便了人們的日常生活，于是人們大量使用塑料制品，以致常在未了解某些塑料的實際特性的情況下不當地使用塑料。由于無即時危險，塑料產品已從不同途徑，侵入到我們生存環境的方方面面。
截至目前，塑料污染有許多不同的形式，包括但不限于垃圾、海洋廢棄物（已進入海洋的人造廢棄物）、塑料顆粒水污染、塑料網和海洋漂浮物。有相當大比例的塑料是用來制作一次使用、可拋棄式的包裝材料，或是會在一年內丟棄的產品。
土壤、地下水污染 含氯的塑料會釋出有害的物質到周圍的土壤、地下水或周圍的水源中。因此飲用這些水源的動物會有健康上的影響。
塑料入侵 生存環境連連告急
堆填區域有各種不同種類的塑料，在堆填區域，微生物會加快塑料的生物降解過程。若是生物可分解塑料，在分解時會釋放甲烷或二氧化碳，它們是最常見的溫室氣體，會加劇全球變暖。有些堆填區域會設置其他設施，可以捕捉甲烷來產生能源，但大部分的堆填區域沒有這類的設備。甲烷的釋放不只是在堆填區域，只要生物可分解塑料在土里就會釋放甲烷，而在一般土里的降解過程需要更長的時間。
海洋污染 塑料原料常以塑料珠的形式以貨柜船運送。在運輸過程中，很多塑料珠不慎灑入海中。據估計，海灘垃圾中有10%是塑料珠。海中的塑料大約會在一年內降解，但不會完全降解。而且依塑料的不同，可能會釋放酚甲烷或聚苯乙烯等有毒物質到水中。
聚苯乙烯塊及塑料珠是最常見的海洋塑料污染來源，再加上塑料袋和食品容器等，就是大部分海洋廢棄物的來源。據估計，有超過5萬億塑料顆粒正漂浮在地球的海洋中。這些微粒可能重達268940噸——這一數據是從世界海洋范圍內的680個海面拖網和891個目測調查項目收集到的漂浮塑料數據所建立的模型預測的。
動物誤食的傷害 塑料污染有可能產生對動物的毒害，也對動物及人類的食物鏈有負面影響。《海洋生物導論》一書中將塑料污染視為對大型海洋動物的“最大的單一威脅”。人們發現包括海龜在內的許多海洋動物的胃中有大量的塑料。遇到這種情形時，因為消化道被塑料堵塞，動物很可能會死亡。有時海洋動物會纏在塑料制品中，如塑料網，這也可能使它們受傷甚至致命。
目前，包括無脊椎動物在內，已有260種動物被發現吃到塑料制品或是被塑料制品纏住，當動物被塑料制品纏住時，其運動嚴重受限，因此捕食困難，而且動物多半會死亡。據估計，每年約有四十萬只甚至更多海洋哺乳動物因塑料污染而死。
對人類的影響尚不確定 依塑料種類的不同，塑料中含有許多不同的化學物質，這些添加的化學物質是塑料可以有如此多用途的主要原因，不過塑料對人類的影響也和這些化學物質有關。其中有些化學物質可能會被人類的皮膚吸收，進入人體內。
許多化學物質還不確定對人體會造成多嚴重的影響。但可以認定的是，有些塑料制品中的化學物質在接觸皮膚后，皮膚會出現皮膚炎的癥狀。在許多塑料中，這些有毒化學物質的使用量都非常少。但一般仍需要顯著性試驗才能確保這些塑料中的毒性到底有多大危害。
